structure érigée par des termites de la taille de la moitié de l’Hexagone

Découverte d’une structure érigée par des termites de la taille de la moitié de l’Hexagone

Se levantan, misteriosos, en un tramo de 230 000 km2 en el noreste de Brasil. Un equipo de biólogos británicos y brasileños descubrió doscientos millones de montículos de tierra de aproximadamente 2,5 m de altura, fruto del trabajo paciente de una colonia de termitas llamadas syntermes dirus, cuyo tamaño no supera los 1,3 cm.

En total, las termitas han desplazado 10 millones de kilómetros cúbicos de tierra, el equivalente a 4.000 pirámides de Giza, distribuidas en la superficie de Gran Bretaña ... o la mitad de la de la Francia metropolitana, durante casi cuatro mil años.

No son nidos, están formadas por las expulsiones de túneles excavados por los insectos para conectar sus Nidos a zonas de alimentación. "Son solo montones de escombros", dice Roy Fanch, uno de los investigadores, en la revista estadounidense The Atlantic.

C’est dans le nord-est du Brésil qu’une équipe de scientifiques a fait cette découverte incroyable.

Cela représente l’équivalent de 4000 pyramides de Gizeh, construit par… des termites ! Cette variété de termite qui ne dépasse pas 1,3 cm a réussi à « construire » sur un espace de 230 000 km² dans le nord-est du Brésil plus de deux cents millions de monticules de terre d’environ 2,5 m de haut et 9 mètres de diamètre !

Cet incroyable labyrinthe souterrain et ses traces à la surface sont le fruit du travail d’une colonie de termites depuis près de quatre mille ans. Il a été découvert par une équipe de biologistes britanniques et brésiliens. Il s’agit de « la plus grande structure construite par une seule espèce d’insecte jamais découverte à ce jour », selon les chercheurs, qui ont publié lundi dernier les résultats de leur étude dans la revue scientifique Current Biology comme le rapporte le Monde.

10 km3 de terre dans 200 millions de monticules

Les chercheurs ont mis au jour un vaste ensemble de monticules construits par des termites de la variété des Syntermes dirus. Ces monticules ne sont pas des nids, mais plutôt le résultat de l’excavation de vastes réseaux de tunnels interconnectés, ce qui a entraîné le dépôt d’environ 10 km3 de terre dans 200 millions de monticules coniques. Les scientifiques suggèrent dans leur étude que le réseau complexe de tunnels construits pour accéder à la chute épisodique des feuilles de la forêt amazonienne a permis d’optimiser l’enlèvement des sols résiduels.

Les chercheurs ont aussi pu dater cette « oeuvre » spectaculaire. Les échantillons prélevés par les équipes brésilo-britanniques remontent pour le plus ancien à 3820 ans et le plus récent à 690 ans ! C’est donc un travail millénaire de ces termites qui a permis cette configuration spatiale si particulière de monticules.

La déforestation facteur de mise au jour

« Avant, on voyait juste du vert et du marron. Mais depuis environ huit ans, Google Earth a amélioré la qualité de ses images et j’ai pu reconnaître sur les photos satellites les monticules que j’avais vus depuis la terre ferme », explique Roy Funch, l’un des chercheurs, au magazine américain The Atlantic.

Ce chantier improbable était donc resté dissimulé par la végétation de cette région semi-aride pendant plusieurs milliers d’années. Mais les effets relativement récents du réchauffement climatique et de la déforestation en ont mis au jour les contours plus ou moins nets. C’est grâce aux images satellites que les scientifiques sont parvenus à estimer l’étendue de ces monticules.

Ils se dressent, mystérieux, sur une étendue de 230 000 km2 dans le nord-est du Brésil, dans une région encore épargnée par l’agriculture intensive. Deux cents millions de monticules de terre d’environ 2,5 m de haut, fruit du travail patient d’une colonie de termites depuis près de quatre mille ans, ont été découverts par une équipe de biologistes britanniques et brésiliens.

Il s’agit de « la plus grande structure construite par une seule espèce d’insecte jamais découverte à ce jour », selon les chercheurs, qui ont publié lundi 19 novembre les résultats de leur étude dans la revue scientifique Current Biology.

4 000 pyramides de Gizeh

Au total, les termites ont déplacé 10 millions de kilomètres cubes de terre – l’équivalent de 4 000 pyramides de Gizeh –, répartis sur la superficie de la Grande-Bretagne… ou la moitié de celle de la France métropolitaine.

Le tout a été accompli depuis l’époque de l’Egypte ancienne par une espèce de termites appelée Syntermes dirus, dont la taille ne dépasse pas 1,3 cm. Pour obtenir cette datation, les chercheurs ont prélevé de la terre sur 11 murundus – le nom que les habitants donnent à ces monticules –, et recouru à une technique permettant de déterminer la dernière exposition au soleil des échantillons. Résultat : le plus jeune avait 690 ans et le plus vieux… 3 820 ans. Une ancienneté cependant comparable à des termitières étudiées en 2015 par un autre groupe de chercheurs.

Mais à la différence de ces dernières, ces structures brésiliennes ne sont pas des nids (à la forme caractéristique de cheminée, utilisée pour aérer les espaces de vie sous terre) : elles sont formées par les éjections des tunnels creusés par les insectes pour relier leurs nids aux zones de nourriture. « Ce sont juste des tas de gravats », explique Roy Fanch, l’un des chercheurs, au magazine américainThe Atlantic.